BUSINESS
[BIZ NEWS] 발전하는 중국 용접산업
세계최대 중국 용접재료 시장이 변화하고 있다. 현지 보고서를 통해 특수재료, 자동화와 지능화, 품질과 안전성 향상 등으로 발전하는 용접재 산업의 미래를 살펴보자.
10년 전의 신문 보도에 따르면 직업학교 여학생들 사이에 회계학이 유행했다. 회계학을 배우려는 학생들은 넘쳐나는 반면에 용접을 배우려는 학생은 모집 정원의 반도 못 되는 수준이었다. 부모들은 용접이 힘들고 고생하는 일이라 여겼고 자녀 하나만 낳아 키우는 시대에 용접은 자연스럽게 기피하는 업종이 되었다. 2023년 현재 용접은 아직도 모두가 기피하는 업종일까? 정답은 그렇지 않다. 최근 산업 고도화에 따라 중국인들은 용접을 새롭게 인식하기 시작했다. 생산 자동화 시대에 발맞춰 용접공들은 생산기술과 정보처리 기술 등 전문적인 지식을 모두 갖춘 융합형 인재로 바뀌었다. 기계 팔이 용접공의 팔을 대신하고 먼지가 날리는 공장이 아닌 사무실 컴퓨터 앞에 앉아 일하는 직업으로 바뀌었다.
2016~2020년 중국 철강 및 용접 재료 생산량은 세계 1위다. 중국 용접재료 산업은 성숙기에 접어들었다고 볼 수 있다. 상장사인 중국 용접기업 Atlantic China Welding Consumables는 2022년 연례보고서에서 중국의 용접재료 산업은 시장화 수준이 높고 완전경쟁 상태에 있다고 발표했다. 2021년 중국 용접재료 총 생산량은 466만 톤으로 전년 대비 2.4% 증가했다. 중국 내 가장 큰 용접재료 시장은 일반 용접재료다. 중국 내 대다수 기업들은 이윤이 낮은 보통 수준의 용접재료를 생산하고 있는 반면, 고품질 제품은 아직까지 다른 해외 국가에서 수입하고 있다. 국제적인 기업들은 고급 용접설비 기술 수준이나 상품 개발에 상당한 경쟁력을 갖추고 있지만, 중국 기업의 기술 경쟁력은 비교적 부족하기 때문에 수입 상품에 의존할 수밖에 없다. 그럼에도 불구하고, 이미 세계에서 가장 큰 용접시장인 중국은 치열한 경쟁을 바탕으로 자동화와 지능화를 통해 더욱 성장할 것으로 전망된다.
중국 용접재료 시장 규모는 2025년 3000억 위안(약 54조원)에 도달할 것으로 예상된다. 이는 신재생 자동차와 스마트홈 등 여러 산업의 폭발적인 성장 덕분이다. 또한 중국 용접재료 시장은 상품이 작아지고 디자인이 예뻐지는 등 더욱더 세분화되는 새로운 성장 국면을 맞이하고 있다. 이는 산업이 이미 성숙했다는 증거인데, 상품 품질에 대한 고객들의 요구가 점점 복잡해짐에 따라 필연적으로 발생하는 결과다. 이에 따라 중국 용접재료 시장은 수요를 맞추기 위해 더욱 전문적인 시장으로 변모할 것이다.
1. 특수한 용접 재료
일반 용접봉, 용접 와이어, 용접기, 용접 공구 등은 진입장벽이 비교적 높지 않아 쉽게 모방해 만들 수 있지만, 이러한 점 때문에 지독한 가격 경쟁에 말려들 수도 있다. 한편 녹이 슬지 않거나 희귀한 비철금속 용접봉, 용접 와이어, 특수 목적 용접기 등은 일반 상품에 비해 수요가 적지만 더 큰 부가가치를 창출한다.
2. 용접 와이어 사용 보편화
용접산업에서 자동화 생산 수준이 향상됨에 따라 용접 재료도 고급화 바람이 불고 있다. 용접 로봇이 보편화되면서 자동화 용접에 사용되는 용접 와이어(Flux Cored Wires, Submerged Arc Wires)와 같은 용접 재료가 빠르게 개발되고 있다. 이에 따라 용접재료에서 용접봉이 차지하는 비율이 계속해서 줄어들고 있는데, 일례로 전체 용접재료 중 솔리드 용접 와이어(Solid Welding Wire)가 차지하는 비율은 2009년 28.54%에서 2020년 43.52%로 상승했다. 미래에는 용접 와이어가 일반 용접봉을 대체할 것으로 보인다.
3. 수동에서 로봇 자동화로
용접 작업은 수동에서 자동화로 바뀔 것이다. 중국은 용접 자동화율이 20% 정도지만 산업이 발달한 국가의 경우 이미 80%에 달한다. 테슬라 자동차 생산 공정에서도 빽빽하게 공장을 채운 로봇이 불꽃을 튀기며 용접하고 있다. 로봇은 인간이 견딜 수 없는 유해 환경에서도 아무런 영향을 받지 않고 쉼 없이 작업 가능하며, 용접 후에 나오는 결과물의 품질이 일정하다. 기존 용접공들의 수고를 덜어주고 작업 시간을 단축시키며, 용접이 인체에 악영향을 끼치는 문제를 해결할 수 있다. 로봇을 이용한 용접 작업은 용접 비드(Bead) 품질, 속도, 작업 효율 여러 측면에서 수동 용접을 뛰어넘는다. 이렇듯 미래에 수동 용접이 필요한 작업 현장은 점점 줄어들 것이다.
4. 품질 및 안전성 향상
미래의 용접 공정은 용접 품질을 향상시키고 안전성을 높이는 방향으로 나아갈 것이다. 그러기 위해서는 기존 아크, 플라즈마 아크, 전자빔, 레이저 및 기타 용접 에너지를 개선하는 등 새로운 용접 방식, 용접 장비 및 용접 재료를 개발하고 아크의 작업 성능을 향상시키고 신뢰할 수 있는 아크 추적 시스템을 개발해야 한다.
우리나라 용접산업 변화도 크게 다르지 않다. 한화오션의 거제사업장에서는 생산 인원 감소에 따라 기존 ‘사람’ 중심의 생산에서 ‘데이터’와 ‘로봇’ 기반으로 전환을 꾀하고 있다. 주요 공장에서 용접 및 가공 과정에 로봇이 활용되고 있고, 밀폐구역과 같은 사람이 용접하기 어려운 부분에도 로봇이 대신하여 일정한 속도를 유지하며 정밀하게 용접 작업을 수행하고 있다. 우리도 변화하는 소비자의 요구를 파악하고 미리 준비해야 시장의 수요에 맞춰 상품을 공급할 수 있을 것이다.
로봇을 도입하면 전통적인 생산 라인 관리 업무보다 더 편안한 일자리를 제공할 수 있다. 로봇 용접 프로그래밍 작업 외에도 각 로봇 용접 작업대에는 최소 1명 이상의 보조 작업자가 필요하다. 각 직무 근로자는 교육 및 관리를 위해 최소 1명의 전문 운영 관리자도 필요하다. 미국 ‘예비설계’라는 보고서에서는 제조업에 1달러가 투자될 때마다 관련 경제 활동에서 1.35달러가 생산될 것이라고 발표했다. 평균적으로 제조업 1개의 일자리는 2.5개의 다른 산업 일자리를 창출한다. 고급 기술 분야는 최대 16개의 추가 고용을 불러온다.
참고자료 _ Huxiu 과학기술 플랫폼 ‘청파(清波)’ 외 / 번역·글 _ 크레텍 해외마케팅팀 정지용 / 진행 _ 장여진
